«La vida es dura… y si tienes un hijo que nació sin la capacidad de comer, más todavía», dijo Ndeye.

El único hijo de Ndeye, Cheikh, nació con labio leporino y paladar hendido. Debido a estas condiciones, Cheikh tuvo dificultades para amamantarse. En su lugar, Ndeye lo alimentó con leche de biberón, tratando desesperadamente de asegurarse de que su bebé tuviera la nutrición que necesitaba.

Tragar era difícil y la comida a menudo se derramaba por su nariz. Como resultado, Cheikh desarrolló una aversión a la comida y mantuvo una dieta principalmente de fórmula infantil durante los siguientes dos años. La desnutrición atrofió su desarrollo; y aunque sus tres hermanas mayores cumplieron su primer cumpleaños ya caminando, Cheikh pasó el segundo todavía gateando y sin hablar.

«La verdad es que no entiendo por qué se niega a comer», se lamentó su madre, preocupada por su pequeño.

Habían pasado dos años difíciles antes de que llevara a Cheikh a Naves de Esperanza el día de su segundo cumpleaños. «No podía salir de mi casa, ni siquiera ir a ningún otro lado. Solo estaba cuidando a Cheikh para ayudarlo a comer y sobrevivir», dijo Ndeye, quien renunció a su trabajo para quedarse en casa y cuidar a su hijo.

Debido a que Cheikh generalmente rechazaba los alimentos sólidos, consumía grandes cantidades de leche, lo que suponía una gran presión financiera para el hogar. El padre de Cheikh continuó trabajando como maestro, pero temía perder su trabajo, ya que la familia quedó marginada de la sociedad. Sus compañeros sintieron que la mala salud de Cheikh era un reflejo de sus deficiencias como padre y como hombre. Ndeye temía que se avecinaban días más oscuros, ya que esperaba que la creciente vergüenza les costara el apoyo de su comunidad.

Programa de alimentación

Durante una conversación sincera con un compañero, el padre de Cheikh se enteró de la existencia de Naves de Esperanza y la familia decidió buscar la curación a bordo.

Sin embargo, antes de que Cheikh pudiera someterse a una cirugía, necesitaba fortalecerse mucho. La coordinadora voluntaria de alimentación infantil, Trina Laidlaw, trabajó con Cheikh todos los días para ayudarlo a ganar suficiente peso para ser elegible para su cirugía de reparación de labio leporino. Ella priorizó su nutrición, pasando de la fórmula infantil a una diseñada para niños pequeños para ayudarlo a desarrollar músculo y ganar energía.

Las intervenciones de Trina ayudaron: después de dos meses, Cheikh había ganado el peso que necesitaba para someterse a la primera cirugía.

Ndeye temía pasara todo el día siguiente llorando y con dolor. Pero un par de días después, Ndeye había dejado de lado cualquier temor sobre los efectos secundarios, aliviada de que la cirugía se hubiera desarrollado sin problemas y de manera segura para el pequeño Cheikh. «En ese momento, estaba muy feliz», relató. Su esposo la llamó y ella dijo: «¡El papá de Cheikh estaba aún más feliz que yo!».

Esperanza renovada

Después de la reparación de su labio leporino, Cheikh continuó creciendo más saludable día a día. Debido a que todavía enfrentaba algunas dificultades para comer, no logró el peso necesario para ser lo suficientemente fuerte como para una segunda cirugía a bordo para reparar su paladar hendido. Ndeye regresó a casa con una nueva oportunidad de vida y la esperanza de que algún día llegara una futura operación para curar completamente el paladar hendido de Cheikh. La operación en el labio de Cheikh le abrió los ojos a lo que era posible, y el cuidado compasivo que habían recibido le devolvió la fe en la humanidad.

«Si no estuviera en esta condición, la gente estaría hablando de él porque es inteligente. No es un niño perezoso», compartió Ndeye. «Le gusta jugar, quiere jugar todo el tiempo».

Entusiasmada por la aceptación que habían experimentado a bordo, Ndeye estaba lista para mostrarle al mundo a su hijo: «Algunas personas nunca lo han visto desde que nació. Nunca lo han visto porque no lo dejaba salir de la casa, pero ahora, si quiero, puedo cargarlo y caminar con él por todo el vecindario. Ahora, puedo ir a donde quiera con Cheikh».

Su compromiso con su hijo y su salud era evidente para aquellos que los habían visto en la sala. «Ese amor, y lo que ella está invirtiendo es realmente hermoso», dijo Trina. «Mi esperanza es que […] Se le ha asegurado que es capaz de seguir adelante».

Ndeye concluyó: «Nunca me desanimaré».