Para Diarra, de 25 años, entrar en la sala de operaciones del buque hospital Africa Mercy® fue un momento que tardó más de una década en gestarse. Había estado buscando curación para un tumor facial durante casi la mitad de su vida.

«Me siento tan bien dentro de mi corazón», exclamó sobre su oportunidad para la cirugía. «He estado en muchos médicos diferentes, pero no pudieron curarlo».

No podía recordar cuándo comenzó a crecer el tumor. Todo lo que recuerda es ser una adolescente y experimentar un dolor de muelas que llevó a un pequeño crecimiento. A partir de ahí, «siguió creciendo».

Los padres de Diarra la llevaron a varios hospitales. Cada visita era un paso en una batalla cuesta arriba, dificultada por sus escasos ingresos como pequeños agricultores. Los costes médicos eran importantes, lo que los obligó a elegir entre cuidar a sus otros hijos o buscar la curación de su hija. Finalmente, dejaron de buscar.

Los días se convirtieron en años, y el tumor permaneció. «Me afectaba mucho. Había muchas actividades que me hubiera gustado hacer, pero no pude», dijo Diarra.

Años más tarde, Diarra conoció y se casó con su esposo. Para entonces, ella sabía que su condición requería cirugía, pero la pareja enfrentó desafíos financieros similares a los de sus padres.

«Casi me había rendido», dijo, resignándose a una vida con el tumor.

«Debo estar sana para cuidarla»

Cuando dio a luz a su hija, Diarra rebosó de alegría. Convertirse en madre fue un sueño de toda la vida. Sin embargo, en medio de la euforia, una sombra persistió. Quería presenciar cada hito de la vida de su hija, pero temía no estar lo suficientemente sana.

El deseo de mejorar se volvió abrumador y urgente. «Tengo que estar sana para cuidarla», se dijo a sí misma.

En 2021, Diarra escuchó a través de la radio que Naves de Esperanza, una organización religiosa que opera una flota de barcos hospitales, regresaría a Dakar. «El anuncio decía que darían cirugías gratuitas para personas con tumores como yo», dijo. La noticia encendió una chispa que se convirtió en un faro de posibilidad. Diarra se aferró a la esperanza con determinación inquebrantable.

Las citas preoperatorias revelaron que Diarra tenía un tumor raro y no canceroso que comenzó en las células que forman el revestimiento protector del esmalte de sus dientes. Sin intervención quirúrgica, tales tumores continúan creciendo y podrían bloquear las vías respiratorias, impidiendo respirar y comer. El Dr. Josh Wiedermann, cirujano voluntario de Naves de Esperanza de los Estados Unidos, explicó que en los países de mayores ingresos, tales casos podrían detectarse en las primeras etapas durante los exámenes dentales de rutina.

Debido a que Diarra no había podido acceder a una atención quirúrgica oportuna y asequible, lo que comenzó como un dolor de muelas se había convertido en un tumor significativo. Después del nombramiento, fue aprobada para la cirugía en el buque hospital Africa Mercy.

Diarra y su esposo vivían lejos del barco, y viajar para una cirugía significaba dejar a su hija por primera vez. Pero la idea de finalmente recibir ayuda alimentó su viaje de siete horas.

«Había orado durante tanto tiempo; Habíamos buscado por todas partes. ¡Estamos tan felices!» El alivio de Diarra brotó de ella mientras esperaba para abordar el barco hospital.

Debido a que el tumor estaba enraizado en su mandíbula, se le extirpó parte de la mandíbula y se insertó una placa de metal para recrear el perfil de la mandíbula. Necesitaría sanar hasta tres meses antes de recibir otra cirugía para reemplazar el metal con su hueso.

Cuando el buque Africa Mercy dejó Dakar en 2022, Diarra aún no estaba lista para una segunda cirugía, por lo que se le pidió que regresara al barco Global Mercy™ en 2023.

Optimismo para el futuro

«¡No podía dejar de tocarme la cara!» Diarra describió cómo reaccionó su hija cuando llegó a casa después de su cirugía. Mientras estaba a bordo, había llamado regularmente a casa a su esposo, Boye. «No te puedes imaginar lo feliz que soy. Hemos perdido mucho dinero por esa enfermedad, y nunca me operaron», dijo.

La cirugía de seguimiento en el buque hospital Global Mercy fue mucho menos abrumante para Diarra. «Mi familia no podía creer que me hubieran sometido no a una, sino a dos cirugías. Estaban más que felices… Estaban tan felices que lloraron», dijo.

Antes de su primera cirugía, Diarra se había aislado, con la esperanza de protegerse de las miradas curiosas. «Quería tener un negocio, pero no podía ir al mercado porque solo miraban», recuerda. Pero después de sanar, Diarra floreció con un optimismo recién descubierto. Ya no agobiada por el tumor, anhela embarcarse en un viaje de emprendimiento. El peso del aislamiento y el miedo se ha quitado de sus hombros. Lo más importante es que es libre de mirar hacia un futuro saludable en el que puede ver crecer a su hija.